Brasil: Grave derrame de hidrocarburos de Petrobras en Araucaria

¡Una refinería en problemas! 

El 16 de julio de 2000 un importante derrame de petróleo en el sur de Brasil contaminó ríos de la cuenca del Iguazú amenazando llegar a las cataratas del mismo nombre. El derrame estimado en 4.000.000 de litros de petróleo se produjo en la refinería Getulio Vargas, operada por la empresa brasileña Petrobras ubicada en la localidad de Araucaria, en el estado de Paraná. 

La emergencia obligó a movilizar numerosos equipos de defensa civil, seguridad y expertos en la neutralización y recuperación de hidrocarburos en la lucha por circunscribir el avance de la mancha de petróleo que pocas horas más tarde se había desplegado a lo largo de 42 kilómetros desde el río Barigui hacia el río Iguazú. El día 20, lejos todavía de haberse conjurado la contención del derrame, la refinería Getulio Vargas volvió a operar a plena capacidad. Recién 10 días más tarde, el producto del derrame resultó en su mayor parte controlado aún cuando restaba recuperar un remanente cercano al millón de litros. No obstante, los perjuicios al medio ambiente por impregnación de suelos y empetrolamiento de animales han sido evaluados como muy importantes y duraderos. 

Se formularon muchas causales, entre ellas:

El derrame fue presentado inicialmente como el producto de una fuga debido a una falla en una junta de dilatación de una tubería. La causa originalmente declarada del accidente, en atención a su magnitud, resultó inverosímil. No hubo acceso directo de la prensa a las instalaciones y al área más afectada dentro de la refinería, por lo cual escasearon los testimonios gráficos sobre el lugar donde se originó el problema. Finalmente trascendió extraoficialmente que la fuga ocurrió el domingo 16 durante dos horas, sin que fuera advertida durante ese lapso en la refinería, como consecuencia de la rotura de una tubería de 30 pulgadas de conducción por sobrepresión, al haber omitido un operario abrir manualmente una esclusa que comunicaba la misma con un tanque de almacenamiento. 

El derrame fue calificado por el ministro de Medio Ambiente de Brasil, José Sarney, como “lamentable y producto de una negligencia absoluta”. Para más datos, en enero de 2000 en otro accidente, esta vez en la Bahía de Guanabara, otra refinería de Petrobras fue responsable de un derrame de petróleo superior a 1.000.000 de litros, que contaminó gravemente las aguas de la bahía y sus playas. 

Desinteligencias y desenlace 

No fueron desmentidas las presuntas desinteligencias entre algunas autoridades brasileñas y argentinas durante las horas más críticas del accidente respecto a compartir información sensible. Argentina realizó una presentación ante las Naciones Unidas en atención al carácter de Patrimonio de la Humanidad que posee el parque Nacional Iguazú, presuntamente como salvaguarda de los potenciales riesgos que lo amenazaban. Los malos augurios, una semana después del suceso, sobre un agravamiento de la situación por lluvias torrenciales que harían fracasar las barreras de contención a 650 km río arriba de la frontera no se cumplieron. Un día más tarde trasciende que resta por recuperarse cerca de 1.000.000 de litros entrampados en barreras de contención fluviales. El balance de las acciones de recuperación del hidrocarburo que movilizó con rapidez y eficacia Petrobras mitigando el problema resultó finalmente escasamente destacado. El 27 de julio, una solicitada de Petrobras publicada en Buenos Aires parece poner fin a la incertidumbre sobre los riesgos de que el producto del derrame se extienda más allá de las fronteras del Brasil. 

El impacto ambiental 

Por su naturaleza difícil de cuantificar y perceptible en su real dimensión sólo con el paso del tiempo las consecuencias de este tipo de accidentes dificultosamente ganan espacio en la prensa salvo algunas fotos de animales empetrolados. La valiosa labor de las ONG en este caso tangencialmente mostró en los medios su rostro más controvertido, el contestatario. La misión probablemente siga siendo la de concientizar sobre el tema con la ayuda de los medios, aunque está probado que para estos últimos la misión representa cada vez más un delicado equilibrio de intereses. 

Conclusiones provisorias preocupantes 

La operación de tecnologías de alto impacto ambiental potencial sigue estando ligada a procesos que dependen en una medida elevada de decisiones humanas demasiado falibles. En septiembre de 1999 la sorpresa fue un grave escape radiactivo en Tokaimura, en Japón. El disparador fue una falla humana de manipulación de uranio en proporciones inadecuadas. Ahora en Araucaria empieza a resultar evidente que ningún sensor logró advertir el problema de sobrepresión a tiempo y menos aún gobernar el proceso. También parece que falló cualquier otra instancia de control humano de procesos. Paradójicamente, la Refinería Getulio Vargas 5 días antes del accidente había sido nominada por Petrobras para representarla aspirando al Premio Nacional de la Calidad de este año en Brasil, un lauro que premia las gestiones de excelencia incluyendo especialmente el cuidado del medio ambiente.

La vida y acontecimientos científicos de dos importantes investigadores: Louis Pasteur y Friederich Wöhler.

Complementario a lo estudiado en esta unidad correspondiente a los contenidos propios de la química orgánica y su relación permanente en nuestras vidas, cabe resaltar los principales aspectos ligados a las vidas de dos importantes investigadores en este campo.

 En el caso de Friederich Wöhler, Químico alemán nacido en el año de 1800 en la ciudad de Eschersheim, cerca de Francfort del Main, es importante señalar que estudió medicina en las Universidades de Marburgo y Heidelberg, y Química en Estocolmo, donde fue ayudante de Berzelius. Fue profesor en Berlín (1825), Kassel (1831) y Gotinga (1836). En 1827 fue el primero en obtener aluminio metálico puro por medios químicos, aunque la cantidad producida era tan pequeña que ese metal fue tan caro como el oro, hasta que Charles Martin may y Paul Héroult desarrollaron el método electrolítico. En 1828, Wöhler aisló el berilio (descubierto por Vauquelin) y el itrio (descubierto por Gadolin). Ese mismo año sintetizó la urea a partir de sustancias inorgánicas, abriendo así el inmenso campo de la Química orgánica. Hasta entonces se creía que las sustancias orgánicas sólo podían sintetizarse dentro de los seres vivos (teoría del vitalismo). En 1832 colaboró con Justus Liebig en los experimentos con el benzaldehído y juntos propusieron la teoría de los radicales orgánicos, que afirma que ciertos grupos de átomos mantienen su estructura en muchas reacciones químicas.

 De la misma forma, la vida de Louis Pasteur, químico y bacteriólogo francés, nacido en el año de 1822 en la ciudad de Dole, estuvo muy ligada al desarrollo de la ciencia haciendo aportes fundamentales.  Estudio en el Liceo de Besançon y en la Escuela Normal de París, donde se doctoro en Ciencias en 1847. a partir de 1888 fecha de su creación, dirigió el Instituto Pasteur. En i848 descubrió la isomería óptica, la propiedad que tienen algunas sustancias de presentarse en dos formas equivalentes en sus propiedades químicas, pero que difieren en sus propiedades ópticas (desvían el plano de polarización de la luz hacia la izquierda o hacia la derecha). La causa de este fenómeno es que la molécula es asimétrica y puede existir en dos formas, una de las cuales es la imagen especular de la otra. A partir de estos estudios se habla del origen de la estereoquímica, parte de la química que estudia la forma tridimensional de las moléculas. A continuación pasó al estudio de las fermentaciones: alcohólicas, láctica y butírica, demostrando que se deben a microorganismos y que no se producen si éstos se eliminan mediante la ebullición. El proceso se llama, en su honor, pasteurización. Así proporcionó a la industria medios para proteger del deterioro al vino, el vinagre, la cerveza y la leche, haciendo posible su conservación y transporte a largas distancias. 

Una molécula parecida a un balón

El fullereno, una molécula que se encuentra en el polvo interestelar del espacio, tiene forma de balón de fútbol, pero su tamaño es infinitamente inferior. Es, según los científicos, la molécula más hermosa del mundo. Un balón de fútbol que está formado por 20 hexágonos y 12 pentágonos. Cada uno de los cinco lados del pentágono tiene pegado un hexágono. Este balón, el mismo que seguramente tiene tu hermano o amigo, será utilizado, como siempre, en algún Mundial de fútbol.Pero más allá de los Mundiales de Fútbol y de la movilización de la “hinchada”,matemáticos, físicos y químicos estudian esta curiosidad geométrica, porque resulta que hace unos años se descubrió una nueva estructura del Carbono, el C60, que tiene esa forma; se encuentra en el polvo interestelar del espacio, ahora se puede producir en el laboratorio y se llama fullereno o, “buckyball”. En 1985 los científicos estadounidenses Robert Curl y Richard Smalley, junto con el británico Harold Kroto, descubrieron los fullerenos, una tercera forma de Carbono. Quedaron sorprendidos por la estabilidad que presentaba, la que se explica por su perfecta simetría. El hecho de ser fácilmente manipulables y huecos por dentro, ofrecía la alternativa de que aquella estructura tuviera aplicaciones futuras muy promisorias, entre ellas la posibilidad de fabricar superconductores, que tienen la capacidad de transportar corriente eléctrica sin pérdidas de energía. La llamaron “buckminsterfullereno”, en honor al arquitecto alemán Buckminster Fuller, quien había trabajado con esas formas geodésicas en la construcción del pabellón de Estados Unidos en algunas exposiciones mundiales. Ante la complejidad de la palabra, la comunidad científica optó por resumirla a “buckyballs”.

Una planta con flores en el fondo del mar.

Posidonia oceanica, conocida popularmente en algunos lugares con el nombre de «alga marina» o simplemente «alga» es una planta que vive en los fondos arenosos del mar Mediterráneo, cerca de la costa y a una profundidad que no suele superar los 30 metros.

Es una planta fanerógama, angiosperma; es decir, es una planta capaz de formar flores, frutos y semillas.

Sus hojas son largas y estrechas, en forma de cinta de aproximadamente 1 cm de ancho y unos 50 cm de longitud. Cada planta está formada por un grupo de unas  8 hojas que se insertan en un tallo corto o rizoma.

Las raíces que salen de la parte inferior del rizoma miden unos 15 cm de longitud y le sirven a la planta para fijarse a la arena. El rizoma de la posidonia puede crecer horizontalmente y dar lugar a nuevos haces de hojas, es decir, a nuevas plantas, y así extenderse hasta formar verdaderas praderas.

Las flores no son muy vistosas. Son de color verde y se presentan en grupos de cuatro a diez. En nuestras aguas pueden empezar a aparecer en octubre.

Los frutos que tienen el tamaño, la forma y el color de las aceitunas verdes germinan en primavera.

La importancia de esta planta reside en que es capaz de formar extensas praderas que, además de proporcionar  alimento y cobijo a muchas especies de peces, crustáceos y moluscos, producen una gran cantidad de oxígeno. Cada metro cuadrado de pradera puede producir unos 10 litros de O2 al día.

Las praderas de posidonia actúan también como una verdadera barrera protectora de las playas porque fijan la arena y frenan las olas. Además, sus hojas secas se acumulan en grandes cantidades y se mezclan con la arena formando verdaderos diques que protegen a la playa de la acción del oleaje.  Una planta con flores en el fondo del mar 

Comedores de detritus

Existe un grupo de animales que no se alimentan de vegetales ni de otros animales sino de detritus, es decir, de restos de materia orgánica en descomposición procedentes de otros seres vivos. Estos animales reciben el nombre de detritívoros.

Algunos detritívoros están especializados en alimentarse de cadáveres y reciben el nombre de necrófagos. Cuando un animal muere despide un fuerte olor producido por la acción de las bacterias que lo descomponen. Este olor, que para nosotros es nauseabundo, resulta extremadamente atractivo para muchas especies de moscas. Las moscardas azules y verdes, que son las primeras en acudir, pueden llegar a ser muy numerosas durante los primeros días de putrefacción del cadáver.

 Las moscas acuden a los cadáveres no solo para obtener alimento sino también para depositar sus huevos en ellos. Cuando los huevos eclosionan, las diminutas larvas blancas en forma de gusano se alimentan de la materia orgánica en descomposición del cadáver.

Pero quizá los detritívoros terrestres más sorprendentes son los que se alimentan de excrementos. Estos animales, que reciben el nombre de coprófagos, son especialmente abundantes en las boñigas de los grandes herbívoros ricas en materia vegetal que el animal no pudo digerir.

Cuando las boñigas todavía están húmedas a ellas acuden moscas que absorben líquidos para alimentarse y hacen la puesta. A medida que la boñiga se seca, a las moscas las van sustituyendo otras especies, sobre todo escarabajos (coleópteros). Dentro de este grupo de insectos, los que pertenecen a la familia de los escarabeidos aparecen al cabo de uno o dos días y se comportan de manera diferente según las especies.

Algunas especies viven dentro de la boñiga alimentándose de ella. Otras especies cavan galerías en el suelo, debajo del excremento, y depositan en ellas trozos de boñiga que sirven de alimento tanto a los adultos como a las larvas. Por último, están los escarabajos peloteros que forman bolas con parte de la boñiga y las arrastran hasta las galerías que han excavado en el suelo a una cierta distancia de donde se encontraba el excremento.

Mensajes ocultos

La función de relación está tan desarrollada en los seres vivos que no solo permite detectar características ambientales como la temperatura, la humedad o la luz, sino que proporciona informaciones más complejas.

Sentidos como la vista, el olfato o el gusto son fundamentales para muchos animales. La producción y expulsión de sustancias al exterior está extendida en todos los reinos y tiene funciones muy variadas: el reclamo sexual, la polinización, la defensa, la captura de presas, etc. Los seres vivos utilizan, pues, su capacidad de relación para la nutrición, la reproducción y la supervivencia en general. Veamos algunos ejemplos.

Las feromonas son sustancias que los animales emiten como una forma de comunicación con otros miembros de su especie. El primer caso conocido fue el de la mariposa de la seda (Bombix mori), cuya hembra emite al aire una sustancia volátil llamada bombicol. Esta feromona es un reclamo sexual para que los dos sexos se encuentren y puedan aparearse. Los machos poseen en sus antenas pelos muy finos sensibles a las moléculas de la feromona que les permiten detectarla a varios kilómetros de distancia.

Los machos de muchos mamíferos, como los leones o los lobos, eliminan feromonas por la orina que les sirven para marcar su territorio. Así indican a otros machos que esa zona es suya y no deben entrar en ella, evitando luchas en las que podrían resultar heridos o incluso morir. Los perros también se huelen entre ellos cuando se encuentran para conocer el estado sexual del otro; incluso, reconocen a cada uno por su olor.

Los vegetales también emiten sustancias o utilizan combinaciones de colores llamativos con el fin de atraer insectos a los que confían su polinización. Pueden recurrir incluso al engaño, como algunas orquídeas cuya flor tiene el aspecto de las hembras de una especie de abejas e, incluso, desprenden una sustancia de olor semejante a la feromona sexual de dichas hembras. El macho se posa en la flor creyendo que se trata de una hembra de su especie y deposita el polen de otras flores que lleva entre sus patas.

El engaño basado en el camuflaje también está muy extendido entre los insectos, como el insecto hoja, que recibe ese nombre porque su cuerpo y sus patas se asemejan a la hoja de una planta.

Las polillas nocturnas sirven de alimento a los murciélagos, quienes las localizan gracias a que los ultrasonidos que estos emiten rebotan en ellas. Pero algunas especies de polillas también emiten ultrasonidos para confundir a sus depredadores.

Determinados colores son señales de advertencia, y son utilizados por especies que poseen aguijones o venenos. Es el caso del negro y el amarillo que ostentan las avispas, las abejas o las ranas de piel venenosa.

Las peligrosas serpientes de coral, por ejemplo, tienen una coloración en bandas rojas, negras y amarillas muy visibles.

Pero también aquí existe el engaño. Hay especies de moscas con los mismos colores que las abejas o las avispas, y no es por casualidad. Los animales insectívoros evitan tanto a las verdaderas como a las falsas. También existen serpientes parecidas a las de coral, pero totalmente inofensivas.

Las serpientes de cascabel advierten de su peligrosidad no con llamativos colores, sino con el ruido que produce el extremo de su cuerpo.

Otra estrategia de supervivencia es la ocultación: no ser visto a pesar de estar a la vista. La mayoría de los peces tienen el dorso oscuro y el vientre claro. Vistos desde el aire no destacan bajo el color oscuro del mar, y desde abajo se confunden con la claridad de la superficie. La piel de los que viven en el fondo, como el lenguado o el rodaballo, imita su color y su textura.

Un traje a rayas es también muy eficaz para no ser visto, pues se confunde con las variaciones de color del paisaje. Son ejemplos las cebras y los tigres, o los jabatos, las indefensas crías de los jabalíes. Los camaleones se lo han tomado muy en serio y cambian el color de su piel adaptándolo rápidamente al del entorno.

También el engaño sirve para comer. Algunos peces poseen unos apéndices que mueven como si se tratase de pequeños animalillos, para confundir a sus presas que, al lanzarse a atraparlos, caen en la boca del pez más grande.